新制中国の望郷編㉒ 江西省 野生稲の群生地
１９９０年９月に、江西省東部の東郷県にあると言われる、野生稲の生えている現場を訪ねることに失敗してから、しばらく経った９７年１０月下旬、私は再度現地視察を試みた。
野生稲は、東郷の町から南東へ約２６キロ離れた、嵩上鎮青湖光家新村中塘と呼ばれる所にあるという。そこへは、以前より簡単に行けることが分かり、密かに案内してもらうことになった。
東郷から南へ２０キロの嵩上鎮まで舗装された道を１５分で着く。以前は、この道が未完成で通れなかった。人口数千人の嵩上鎮から東へ折れ、田圃の中の田舎道を進む。
砂糖黍畑と稲田の続く中にある小さな光家新村を過ぎ、赤土の大地を４キロほど進むと、道が２つに分かれていた。支道の北東方向へ折れ、中国杉の林や竹林、雑木林などの中を激しく揺られながら、２キロほど進むと丘に出た。車はそこで止まった。
「あそこの白い壁の中に野生稲がある」
案内してくれた男の指さす先の低地の方に下り、小道を３、４百メートル歩くと、白壁の手前に大きな掲示塔があり、「江西省東郷野生稲簡介」と記してある。そこには、
“ここの野生稲は最北端にあり、水稲起源の研究上大変重要なので、１９８６年に保護区として保存することにした。１９９７年８月”
とあった。なんと、私が訪ねる２ヶ月前の設置であった。
私は、高さ１、５メートルのコンクリートと石で造られた壁の上に立った。長径７、８０メートル、短径２、３０メートルの楕円状の囲いの中には水が溜まり池のようになって、周辺に禾本科の草が群生している。水の中にはマコモも生えており、来る途中には茅やネコジャラシなどの禾本科の草が生えていた。壁の内側に下りて、禾本科の草が群生する中を歩いたが、どれが野生稲なのか分からない。
「この草が野生稲ですよ」
案内してくれた男に教えられてやっと野生稲が確認できた。貧弱な穂らしきものを手にして良く見ると、確かに小さな籾がついている。しかも、細長い実の殻についている硬い毛の芒が長い。まさしく野生稲の特徴だ。
野生稲は大きな株になっている。背丈が伸びすぎて茎が倒れ、細長い葉や穂が立ち上がっている。稲株が大地を覆い、盛土のようになって沼地で島をなしている。その上に足を踏み入れても沈むことはなく、立っていることができる。
野生稲の茎は細くて長く伸び、葉も細くて長い。実のつく穂も小さい。実も小さく、数が少ない。実は熟した順に落ちるそうだ。籾の色は黒褐色、赤褐色、黄金色などいろいろあるが、籾殻を手で破ると、中から白い小さな粒が出て来た。小さいが確かに米だ。
今日の栽培稲と比較すると大変貧相であるが、人類にとって都合のよいようには何も手を加えられていない、自然のままの稲なのだ。稲草そのものが、生き延びるために自然環境に順応してきた姿である。
その野生稲は、育種学的、または稲作起源的に考える必要がなければ、あまり価値はないので、不要な野草でしかない。野草として見慣れてきた地元の人々にとって、これを保護する考えはおこりにくい。しかし、私は、１０数年間にわたっていろいろな苦労と努力を重ね、やっとこの地にたどり着き、この保護された野生の稲草を現場で見ることができた。これで中国大陸の江南地方が稲作文化の発祥地だと、確信が持てる。
それにしても、一見粗末な稲草の実を、食糧として発見し、品種改良や改善を加えて、今日の稲草の実、籾に仕立て上げた人類は、やはり知恵ある動物に違いない。
私たちは、この野生の稲草を栽培稲に仕立て上げ、今日まで栽培し続けてきた先祖たちの努力と工夫に、畏敬と感謝の念を忘れてはならない。その心得が、稲作文化として今日まで伝わってきた、諸々の風習であり、祭りや年中行事、そして米の食文化なのだろう。
2022年4月11日追記
