ミャンマー北部探訪㉟ メイッティーラの慰霊所
私は、ビルマ戦線における最後の激戦地ともいえるエーヤワディ会戦の、最終地であったメイッティーラの慰霊所を、２０１６年１月２０日に通訳兼ガイドのモン女史と共に、マンダレーから車をチャーターして訪ねた。
マンダレーから高速道路を南へ１６０キロ走った先のメイッティーラは、平地の中にあるメイッティーラ湖の湖岸にある人口約９万人の町。古くからの交通の要所で、町の中心に大きな時計塔があることで知られていた。町の中のメイッティーラ湖にかかる大きな橋の袂には、巨大な鳳凰鳥の形をした黄金の寺院ファンドーウー・パヤがある。
その大橋を西側に渡って１００メートルも行くと、北側の右に、「世界平和祈念パコダ」の名で知られたナガヨン・パヤがある。この仏塔は、この辺の激戦で生き残って帰国できた、元日本兵の寄付によって１９８７（昭和６２）年に建立されたものだそうだ。
そのナガヨン・パヤから３、４キロ東へ行った湖畔に、古くからのトーンボ僧院がある。この僧院には、メイッティーラ地域で戦死した多くの日本兵の遺骨が埋葬されているとのことだったので、モンさんの案内で訪ねた。
木製の簡単な門から中に入ると、直ぐの右側に日本語の墓標があった。その反対の左側には日本兵の慰霊小屋がある。モンさんが寺の事務所から案内役として連れて来たのは、４１歳のウー・ビニヤ・ソーダ僧であった。
彼がまず案内してくれたのは慰霊小屋で、熊本県の諏訪ハツノさんが寄贈したものだった。
“第四十九師団歩兵第百六十六聯隊 故陸軍大尉 諏訪利市之霊 昭和二十年三月二日 メークティーラに於いて戦死 熊本 諏訪ハツノ”と記された墓標の横には、“丸二式歩兵砲”が置いてあった。その砲には、“No.１０２４１ 昭和十七年製 名古屋陸軍兵廠”と明記されていた。
丸二式歩兵砲
諏訪さんが亡くなられたのは３月２日とあるので、メイッティーラが２月１７日に一度イギリス軍に占領された後、日本軍が兵力を集結して逆襲し、激戦を展開した時だ。
インド東北部のインパール攻略に失敗して退却した日本軍は、チンドゥイン川を西から東へ渡って、マンダレー近辺までやっと戻って来た疲弊した敗残兵を再度集結し、南下してくるイギリス軍をこの地で食い止めようとしたが失敗し、３月３０日の夜中に、東へ後退したと言われている。
この僧院は、旧日本軍駐留時代からあり、日本軍が近くに駐屯していたこともあって、日本兵の遺骨が集められている慰霊所があるとのことだったので、そこへの案内を頼んだ。
僧は、入口から２００メートルほど先の小さな広場に案内してくれた。そこには、広場を囲っているコンクリートの壁際に、緑色の碑が３個並んでいた。真中の大きな墓碑の前には卒塔婆が７枚立てかけてあった。
墓碑は、一辺３メートルほどのコンクリートで仕切られた土の上に立っていた。僧によると、この土の下に日本兵の遺骨が埋葬されているとのことだった。このことは日本政府も承知しているとも言った。
私は、日本から持参した日本酒の小瓶を取り出して、卒塔婆の前の土に注ぎ、「ご苦労様でした」と合掌して、自分も瓶の蓋に注いで飲んだ。
何体埋葬されているのか、僧は知らなかったが、１９７６（昭和５１）年に生き残った旧日本軍の兵士や遺族たちがやってきて、この辺で戦病死した遺骨を集めて埋葬し、帰らざる兵士たちの法要を営んだそうだ。
