ミャンマー北部探訪㊵ 日本語を話すシッタンの老人
１２月１６日、午前８時前にモーライクを出発し、午後２時半にシッタンに着いた。
船は寺の南の砂浜に乗り上げて接岸した。高さ８、９メートルほどの堤の坂道を登ったところで迎えてくれたのは、この１月にも案内してくれた、４３歳のニャン・トーンさん。彼の案内で、かつての日本軍が駐屯していた兵舎の跡地に建てられた寺と学校を訪ねた。木製の黒っぽい小さな寺には僧侶はいなかった。長さ３０メートルほどの素朴な平屋の学校には、先生も子どもたちもいなかった。何となくさびれた感じのする小さな村であった。
私は、この１月に、モンさんと訪れて、８４歳のティン・マー老人に会って話を聞いていた。
１月の訪問の時は、パウンピンで川船をチャーターしてやって来た。船から降りて、粘土質の土が干上がった土手の側面を１０メートルほど這い上がった。川面からは見えなかったが、木造の高床式住居が２、３０軒の小さな村であった。
集まってきた村人たちに、同行のモンさんが、旧日本軍が駐留していた時を知っている老人に会いたい旨を伝えた。村の男が案内してくれたのが、そこから３０メートルほど南の、道沿いに建つティン・マーさんの家であった。
高床式の大きな家から出来て来た老人は、身長１７０センチほどで、村の中では背が高く、大柄の体格であった。頭に毛糸の帽子を被った骨張った顔に眼鏡をかけていた。
老人は、モンさんが、私が日本から来たと告げて握手すると、私の顔を見つめながら「こんにちは」と言ってにこやかな表情をした。
ティン・マーさんは、「まず座りなさい」と、庭の高い椰子の木の下に運び出された丸木の椅子を勧めてくれた。８４歳の彼は、庭の椅子に座り、左手の人差し指と中指の間に親指大のセーレー（タナの葉でまいたタバコ）を挟んで、時々吸っては煙を吐き出しながら、彼が１１歳頃のことを話してくれた。
当時の村は、今の4，5倍も大きかった。日本軍は、この村に３、４００メートル離れた対岸のターン村から小舟でやって来たり、川下の南の方から大きな船で来たりした。多い時には２，０００名もの日本兵が駐留していた。彼の家から３００メートルほど南の、今は寺や学校が建っている川沿いの所に兵舎があった。
彼は、そこによく遊びにゆき、日本兵に頭をなでられたり、朝起きたら顔を洗い、歯を磨き、手を良く洗うことなどや、日本語を教えてもらったりした。今でも「ありがとう、よろしく、こんにちは、さようなら」などの日本語をかなり覚えており、時々日本語を使って話した。
乾季の３月頃、多くの日本兵がここシッタンから西のタム（約４８キロ）の方へ行ったが、インパール作戦から撤退する雨季の７・８月頃には、タムの方からシッタンへ沢山の兵隊が戻ってきた。僅か３、４カ月の間に日本兵の様子は様変わりしており、兵舎の中だけではなく、その辺に沢山の傷病兵が横になっていた。
多くの戦記によると、シッタンの野戦病院に沢山の傷病兵が横になり、大変悲惨な状況であったとあるが、ティン・マーさんによると、野戦病院などなく、傷病兵は、兵舎周辺に沢山横になっていた。その後のことは良く知らないが、今になっては日本兵の遺体などどこにもないとのことだった。
その後のことを聞きたくての再訪であったが、老人は数カ月前から痴呆症ぎみになって、話すことができなかった。
